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Comprendre le cholestérol

Avant d'agir, il faut savoir ce que l'on cherche à corriger. Le cholestérol est vital ; tout est une question d'équilibre entre ses transporteurs.

Qu'est-ce que le cholestérol ?

Le cholestérol est une graisse (un lipide) naturellement présente dans le corps. Il est indispensable : il entre dans la composition des membranes de nos cellules, sert à fabriquer certaines hormones, la vitamine D et les sels biliaires utiles à la digestion.

Environ 70 % du cholestérol est fabriqué par le foie ; le reste provient de l'alimentation. Comme c'est une graisse, le cholestérol ne se dissout pas dans le sang : il est transporté par des « navettes » appelées lipoprotéines. Ce sont elles qui font toute la différence entre le « bon » et le « mauvais » cholestérol.

Bon (HDL) ou mauvais (LDL) : quelle différence ?

Ce n'est pas le cholestérol lui-même qui est bon ou mauvais, mais le sens dans lequel ses transporteurs le déplacent.

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LDL — le « mauvais » cholestérol

Les lipoprotéines de basse densité (Low Density Lipoprotein) transportent le cholestérol du foie vers les organes. Quand il y en a trop, l'excédent se dépose sur la paroi interne des artères.

Ces dépôts forment des plaques d'athérome qui rétrécissent et durcissent les artères. C'est le mécanisme à l'origine de l'infarctus et de l'AVC.

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HDL — le « bon » cholestérol

Les lipoprotéines de haute densité (High Density Lipoprotein) font le travail inverse : elles récupèrent le cholestérol en excès dans les artères et le ramènent au foie, qui l'élimine.

Un taux de HDL élevé est donc protecteur : il aide à « nettoyer » les artères.

À retenir : l'objectif n'est pas de supprimer le cholestérol, mais de faire baisser le LDL et de préserver un bon HDL. On surveille aussi les triglycérides, une autre graisse du sang dont l'excès aggrave le risque cardiovasculaire.

Pourquoi un excès de cholestérol est dangereux

Un taux élevé de LDL est silencieux : il ne provoque aucun symptôme pendant des années. Pendant ce temps, les plaques s'accumulent lentement dans les artères — c'est l'athérosclérose. Les conséquences possibles :

  • Infarctus du myocarde lorsqu'une artère du cœur se bouche ;
  • Accident vasculaire cérébral (AVC) lorsqu'une artère du cerveau est atteinte ;
  • Artérite des membres inférieurs, douleurs à la marche par mauvaise circulation ;
  • Angine de poitrine (douleurs thoraciques à l'effort).
Le risque ne dépend pas que du cholestérol. Il s'évalue globalement, en tenant compte de l'âge, du tabac, de la tension artérielle, du diabète et des antécédents familiaux. Deux personnes avec le même taux peuvent avoir un risque très différent.

D'où vient un cholestérol élevé ?

Facteurs sur lesquels on peut agir

  • Alimentation riche en graisses saturées et trans
  • Excès de poids, tour de taille élevé
  • Sédentarité, manque d'activité physique
  • Tabac (fait baisser le bon cholestérol)
  • Consommation excessive d'alcool

Facteurs non modifiables

  • L'âge (le taux tend à augmenter)
  • Les antécédents familiaux
  • L'hypercholestérolémie familiale, maladie génétique nécessitant une prise en charge spécifique
  • Certaines maladies (hypothyroïdie, maladies rénales…)
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